Семь пядей во лбу
Косая сажень в плечах

Многие уверены, что эти крылатые фразы являются диким преувеличением, поскольку думают о ширине лба и плеч. Но это не единственный вариант. Охват головы взрослого человека в области лба составляет примерно 55-60 см. Охват туловища вокруг плечей (верхней части рук выше локтей) – 120-140 см. Но это всё равно много меньше значений, определённых специалистами. Косая сажень равна 216 или 249 см (по разным источникам). Одна пядь равна 17,8 см, а семь имеют длину более 1,2 м. В главе «Древнерусская система мер» приложения II к книге «Занимательная история», не подвергнув сомнению установленные специалистами значения, я написал:
«Однако остаётся невыясненным, что послужило отправной точкой при создании русской системы мер длины. Версия, по которой в основе лежат размеры человеческого тела, не выдерживает критики. И хотя в названиях долей сажени отражены части тела, такие названия прижились благодаря смекалке народа – ведь измерительный инструмент не всегда был под рукой.»

Объяснения историков действительно притянуты за уши, но они не совсем безосновательны. Локоть, несомненно – часть руки. Слово пядь созвучно с пястью, что подтверждается прибавкой суставов пальца. Вершки – оконечности пальцев рук.

Пядь — расстояние от конца большого пальца до конца указательного пальца при наибольшем возможном их раздвижении. Первоначально пядь (или, по-другому, малая пядь) равнялась расстоянию между концами вытянутых пальцев руки — большого и указательного. Известна также «большая пядь» — расстояние между кончиком большого и среднего пальцев. Кроме того, использовался так называемый «пядень с кувырком» («пядь с кутыркой») — пядь с прибавкой двух или трёх суставов указательного пальца.
Пядь. Википедия

В XVII веке используются также дольные единицы вершка — «полвершки» и «четвертьвершки». В системе мер, сложившейся к концу XVII века, размер вершка в переводе на современные единицы составлял 4,5 см. Кроме официального, использовался также «народный вершок», равный приблизительно 3,5 см, его размер был связан с размером верха большого пальца.
Вершок. Википедия

В таком случае получим следующие значения:

Пядь, см 8-9 Четверть, см 12-13
Локоть, см (4 пяди) 24-27 (32-36) Аршин, см 48-52
Сажень, см 96-108 Косая сажень, см 144-156

Косая сажень – диагональ квадрата со стороной длиною в одну сажень.
108/sin(45)=152,7 см

Три локтя (в четыре пяди каждый) равны двум аршинам.
32х3=96
48х2=96

Первое упоминание термина «сажень» содержится в «Слове о зачале Киево-Печерского монастыря», автором которого считают летописца Нестора. Сажень также упоминается и в других русских источниках XI века (тмутараканский камень (1068), Ипатьевская летопись).
В 1835 году сажень была официально приравнена к 7 английским футам (2,1336 метра), хотя первоначально она была значительно меньше — различные исследователи, правда, расходятся в мнениях: от 142 см до 152 см. Последняя величина равна расстоянию между большими пальцами вытянутых в стороны рук человека. Эта сажень, называвшаяся простой, или прямой саженью, содержала 4 локтя в 38 см, или 8 пядей в 19 см.
Многие литературные источники указывают на то, что метрологическая реформа, в результате которой сажень была приравнена к 7 английским футам, была проведена ещё Петром I в начале XVIII века. На основе этого некоторые исследователи делают вывод о том, что в XVIII веке сажень равнялась 2,16 м. Однако соответствующий нормативный акт до сих пор не найден.
Сажень. Википедия

А коли мерятѣ аршинами и саженями, считати: аршинъ 16 вершковъ, саженъ 3 аршина, локоть 10 вершковъ и 2/3 вершка, 2 аршина будетъ 3 локтя.
«Торговая книга», конец XVI — начало XVII в.
Вершок. Википедия

Поскольку треть косой сажени заметно длиннее локтя человека, наименование локоть было заменено словом аршин. Аналогичным образом четверть пришла на смену пяди.
Четырёхаршинная сажень имела длину где-то между 192 и 208 см. Отсюда и псевдовершки длиною 4-4,5 см. На самом деле длина вершка была 2-3 см. Четверть такой сажени называлась пядью с кутыркой – прибавкой одного сустава.

«Сына Бог им дал в аршин» — А. С. Пушкин, «Сказка о царе Салтане», 1831.

Длина новорождённых около полуметра, а утверждённая длина аршина 71 см. Конечно Пушкин в угоду рифме мог и преувеличить, но нельзя исключать, что в начале XIX века новая длина аршина ещё не устоялась.

При использовании вершков для измерения роста людей результаты выражались особым образом. В этих случаях в вершках указывался не собственно рост, а только то, насколько он превосходил два аршина. Поэтому для получения истинного роста к значению, выраженному в вершках, следует прибавлять два аршина. Например, дворник Герасим из повести «Муму» описывается И. С. Тургеневым так: «Из числа всей её челяди самым замечательным лицом был дворник Герасим, мужчина двенадцати вершков роста, сложенный богатырём…». Это означает, что рост Герасима равен 12 вершков + 2 аршина, что составляет приблизительно 196 см.
Аналогичным образом высчитывался и рост лошадей. В энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона говорится: «рост <донских лошадей> сравнительно малый — от 1 до 3 врш.», «рост битюга средний (до 6 врш.)», «рост <американского> рысака в среднем около 3 врш.».
Вершок. Википедия

Рост могли измерять и в трёх аршинах: 3х50 см + 12х2(3) см = 150+24(36) см = 174-186 см

Итого, косая сажень в плечах – охват туловища вокруг плеч длиною около 1,5 метров. Семь пядей во лбу – охват головы на уровне лба длиною около 60 см. Основных саженей было три: длиной около 1, 1,5 и 2 метров.

Пока всё это лишь версия. Но выглядит она довольно неплохо. Вопрос в том, насколько хорошо обоснованы величины, определённые историками и археологами.