При изучении древнерусских летописей историки заметили, что хронология в разных летописях может отличаться на один-два года. Оказалось, что на Руси существовало несколько разных календарных стилей, связанных с тем, что византийский календарь отсчитывал год с 1 сентября, а восточные славяне при принятии христианства сохранили древнее начало года в марте. Два разных года могут находиться в двух отношениях: мартовский год может начинаться или на полгода позже сентябрьского, или на полгода раньше.Н. В. Степанов первым предположил, что расхождения в датировках — не ошибки, а использование двух различных стилей, он же придумал названия для этих стилей.Древнерусское летоисчисление, которое использовало мартовский год, начинающийся на полгода позже византийского, называется мартовским, а то, которое использовало мартовский год, начинающийся на полгода раньше византийского, называется ультрамартовским, (от лат. ultra, «по ту сторону», то есть календарный год, предваряющий мартовский).До начала XII века преобладал мартовский стиль, а в XII—XIII веках стал широко использоваться ультрамартовский. Летописные своды обычно содержат смесь обоих стилей.

В ультрамартовском году совпадающими с январским годом месяцами являются январь и февраль. Перевод даты для этих месяцев в современную производится вычитанием 5508 из ультрамартовского года. Для остальных месяцев вычитаться должно 5509.

С 1492 года преобладающим стал сентябрьский год, вытеснивший оба мартовских.