Нет, нет, vvu, "плавни" здесь - это точно добавки для наведения легкотекучего шлака для защиты металла от окисления и дополнительной очистки.
Суть процесса Вы уловили правильно, только "плавни" в этом тексте никак с металлом не ассоциируются.

Там же открытым текстом написано: ...Мастер при этом постепенно добавляет смесь железа с плавнями (???)в таком количестве, какое считает нужным. Ког­да все это расплавится, он бросает в середину четыре куска железа массой 30 фунтов каждый,....

Здесь первом предложении чётко различается "железо" и "плавни", правда словом "железо" в этом фрагменте обозначается конечно же чугун. А вот "железо" во втором предложении - явно железо, или (чтобы не давать повода злорадствовать некоторым металлургам) низкоуглеродистая сталь, предположительно с содержанием углерода менее 0,1%.

А что касается прямого производства стали, минуя стадию чугуна, то тут Брокгауз нам не указ! Не исследовал Брокгауз структуру археологических памятников железоделательного производства. А Б.А. Колчин - исследовал. Интересная картинка вырисовывается. Ещё покручу немножко в голове и обнародую. Вот тогда и поговорим, что получается при цементации железа и какое это отношение имеет к стали.