Удача подстерегла ученых в пещере Глэдисваль (Gladysvale cave), расположенной в так называемой Колыбели человечества (Cradle of Humankind). Это - место в ЮАР, к западу от столицы государства Йоханнесбурга, где в изобилии находят кости наших далеких предков. Некоторым останкам - миллионы лет. И есть основания полагать, что разумная жизнь действительно зародилась где-то здесь и потом долго пребывала в колыбели.

Исследователи из Института Бернарда Прайса (Bernard Price Institute for Palaeontological Research School at Wits University) в Йоханнесбурге начали изучать пещеру еще три года назад. И случайно наткнулись на странные округлые "камушки" белого цвета. Одна из участниц экспедиции Робин Пикериг (Robyn Pickering) отнеслась к ним очень внимательно. То есть не выбросила. А взяла с собой для последующего анализа. Уже в лаборатории выяснилось: "камушки" - это капролиты - окаменевший кал. И появился на свет он где-то 200-260 тысяч лет назад. Конкретно - от древних бурых гиен.

Находка столь древних испражнений - крайне радостное событие для ученых. Но впереди их ждала настоящая сенсация.

- Под микроскопом мы увидели внутри капролитов полупрозрачные, словно бы стеклянные, стерженьки, - рассказывает руководитель работ Люсинда Бэквелл (Lucinda Backwell). - Они торчали наружу.


Примерно два года ушло на то, чтобы с помощью хитроумного пинцета надергать из кусочков кала 40 "стерженьков" и определить, что это волосы. Человеческие волосы.

По словам исследовательницы, о принадлежности волос людям говорит их характерное строение - размер, форма, чешуйки и прочие подробности, хорошо известные ученым.
Получалось: если калу около четверти миллиона лет, то и волоскам в нем не меньше.

Нигде в мире ничего подобного больше нет. До находки в ЮАР самыми древними человеческими волосами были те, которые сохранились на чилийских мумиях Чинчорро (Chinchorro mummy) возрастом 9 тысяч лет.

- К сожалению, - говорит Люсинда, - мы не можем пока определить первоначальный цвет волос, узнать, прямыми они были или кучерявыми. Ведь находки прошли через пищеварительный тракт гиен.

О своем открытии ученые сообщили в специализированном научном журнале Journal of Archaeological Science. И еще раз подтвердили подозрение в том, что жизнь наших далеких предков была крайне опасна. Они регулярно попадали на обед к хищникам. Как лемуры из мультфильма "Мадагаскар".


Не ясно, правда, поедали ли древние гиены наших предков живьем или питались умершими. Сейчас потомки этих хищников считаются падальщиками. Но иногда охотятся на обезьян. Может быть, по старой памяти. Да и в далеком прошлом гиены были гораздо крупнее нынешних. А люди, наоборот, мельче.

Затрудняются ученые пока сказать и кому конкретно принадлежали найденные волосы. В то время - 250 тысяч лет назад - вроде бы жили так называемые гейдельбергские люди (Homo heidelbergensis). Но гиены могли съесть и каких-то других гоминидов - неизвестного науке вида.

Люсинда и ее команда продолжают исследования. Эксперты все-таки надеются извлечь из волос фрагменты ДНК и с их помощью определить, хотя бы, какого цвета они были у наших несчастных предков.
http://www.kp.ru/daily/24243/443071/