*У меня большие сомнения в том, что переход этого звука (назовём его "ять", хотя "ять" это буква, а не звук) в звуки "е", "и", "я" (и, возможно, что-то ещё) произошел ПОСЛЕ появления кириллицы, а не ДО.

Лингвисты пытаются меня убедить в обратном. Есть разумные доводы и аргументы. Но нет решающего, такого, чтобы ахнуть и сказать - ну да, конечно это было так. Варианты остаются...*

Время перехода звука "ять" в звуки "е", "и" и "я" можно вычислить с большой долей точности. Дело в том, что звуки "е", "и" и "я" практически не различимы в безударном положении. Поэтому переход не мог произойти ранее, чем в речи начали преобладать ударения над протяжениями.

В древности в речи господствовали протяжения. То есть гласные звуки произносились с разной продолжительностью: долго, кратко, сверхкратко.Речь была певучей (распевной).

В какой-то момент времени продолжительность звуков в речи стала заменятся ударением на эти звуки. Речь стала динамичной. Через какое-то время динамичная речь вытеснила распевную.

Тот момент должен в принципе совпадать с моментом перехода от силлабического к силлабо-тоническому стихосложению. (Разница, по всей видимости десяток другой лет в ту или иную сторону). В силлабическом стихосложение главную роль играла протяженность слогов, в силлабо-тоническом - чередование ударных и безударных звуков.

У нас переход к силлабо-тоническому стихосложению состоялся в середине 18-го века, под влиянием теоретических трудов Тредиаковского и Ломоносова.

Так что, переход звука "ять" в звуки "е", "и" и "я" вряд ли мог произойти ранее первой половины 18-го века. В украинском языке переход к силлабо-тоническому стихосложению произошёл во времена Котляревского (первая половина 19-го века). Когда поизошел переход к силлабо-тоническому стихосложению в польском языке - точно не знаю. Скорее всего во времена Адама Мицкевича: конец 18 - начало 19-го века.