Читаю книгу "Носовский Г., Фоменко А. - Как было на самом деле. Реконструкция подлинной истории"
и в главе "9. Русь-Орда становится могущественным Царством" есть любопытное: "Путь из Владимиро-Суздальской Руси в Средиземномо­
рье шел по Волге, потом делался волок в Дон, а затем по
Дону — в Азовское и Черное моря. Таков был древний и
единственный прямой путь из Руси в Царь-Град и обратно.
Путь, хорошо известный из исторических источников. Суще­
ствовала, правда, и другая дорога во Влади миро-Суздальс­
кую Русь — вверх по Днепру и затем на восток сухопутным
путем. Но до уничтожения русских лесов она была непригод­
на для передвижения войск, которые не могли двигаться по
девственным чащам."
И тут хотел бы вставить свои пять копеек. Торгового пути по Днепру до 18-19 веков не было (ни из "варяг в греки" согласно ОИ, ни преполагаемого пути из Руси в Царьград согласно этой книге) по одной важной причине, которую почти никто не рассматривает - Днепровские пороги, http://ru.wikipedia.org/wiki/Днепровские_пороги

До постройки ДнепроГЭСа в начале 30-х годов 20-го века нормального судооборота между частями Днепра выше и ниже порогов не было и быть не могло.
Почитайте историю покорения порогов в 18-19 веках http://hvac.livejournal.com/556948.html
С огромнейшим риском можно было пройти на плоских суденышках при определенных условиях: весеннего половодья и наличия опытных лоцманов.

То есть, в этих местах должно было быть хоть какое-то государственное образование, гарантирующее спокойное прохождение судов. Слишком легко ограбить караван, который очень медленно плывет, прижимаясь к правому берегу, периодически выходя на берег и перетаскивая суда волоком через особо трудные места.
Кроме того, без лоцманов тут плавать вообще нельзя было. А чтобы там жили лоцманы, их кто-то должен был охранять, что опять невозможно без хоть какого то гос.образования.

А как известно, до основания Запорожской Сечи там было Дикое Поле на протяжении всей официальной истории.
Есть мнение, что и Запорожская Сечь появилась на этом месте как раз из-за оживления торговли в этих местах в конце 17 века
Уже готовый источник денег: охранять, помогать преодолению порогов и брать пошлину. Это очень жирное место получается (мини-Босфор).
А военная функция Запорожской Сечи была просто необходимым дополнением, в силу нахождения на краю неспокойного Дикого Поля.