Дьяченко: ѩбедницство = клевета (слово позднее, 1652); ябетник, ябедник (др. русс.) – сыщик, должностное лицо в древнем Новгороде, кажется сборщик податей, ср. др. норм. emboetti, др. швед. oembiti

Старчевский:
ѩбедникъ и в древнейшей форме ѩбетник, был в Новгороде чиновник или служитель приказный; ѩбедничь пр. ябеднический, крючкотвор

У Срезневского – служитель, судебное должностное лицо; А ныне деи наместники нашы Ноугородцкие и их тиуны судят их во всем и приставове деи наместниничи по них ездят, а с ними деи ездят ябедники Ноугородские человек по тридцати и болшы. Грам. Вас. Ив. 1530; клеветник (16 век)

М. Ф. Владимирский-Буданов приводил Витебский привилей 1503 г., из которого явствует, что «ябетники-ябедники» являлись должностными лицами и в это время, причем их должность носила общественный характер. В случае злоупотребления со стороны чиновников наместнику предписывалось избирать в «подвойские» и «ябедники» «добрых людей», которые бы мещанам «любы были».50 Мы видим, что «ябедник» обладал здесь достаточно высоким правовым статусом и являлся не государственным, но связанным с городским самоуправлением чиновником. К началу XVI в. относятся известия о смоленских «ябедниках», речь о которых пойдет далее.

Ябедники упоминаются и в новгородских берестяных грамотах. Несмотря на их скудные свидетельства, грамоты позволяют дополнить представления об этих должностных лицах. В грамоте № 235 (XII в.) некто Судита жалуется, что на него наслали «ябетника дова и пограбила мя в братни долг».51 Речь здесь идет, по-видимому, о грабеже как конфискации с санкции судебных властей. На ябедников возлагались, таким образом, судебно-исполнительные функции. Это вполне соответствует юридическому порядку того времени, при котором не было четкого разделения судебной и исполнительной властей.

В грамоте № 421 (сер. XII в.) содержится выражение «пошлю ябетника». Приведем ее текст. «От Боряте к Нежилу. Пойди сыну домовь, свободне еси. Пак ли не идеши, послоу на тя ябетник, я заплатил 20 гривн, а ты свободен».52 В другой, более ранней грамоте № 12 (перв. пол. XII в.) из Старой Русы сохранились слова «а я солю ябетенике» — «а я шлю ябетника»,53 т. е. присутствует та же формула. На этом сведения новгородских берестяных грамот о ябедниках исчерпываются.

Однако эти сведения дают основание предположить, что ябетники выступали и как частные поверенные, действовали не только лишь как агенты государственной княжеской власти, но и как представители частных лиц («я шлю ябетника»). Это может свидетельствовать о том, что ябетники в Новгороде могли служить как князю, так и общественным институтам. Близкие аналогии такого порядка являет собой ПСГ. В качестве примера можно привести ст. 25, в которой говорится о вызове обвиняемого на суд особым лицом — «позовником». «Позовник» — либо княжий, либо псковский служитель, либо частный человек, нанятый истцом за свой счет.54 И. П. Старостина пишет, что и западнорусский «сок не был урядником, но человеком, пользующимся общественным доверием, которого пострадавший нанимал за свой счет для отыскивания пропавшего»
Перейдем к рассмотрению «ябедничества». Деятельность должностных лиц такого рода как соки, ябедники и др. была связана, как уже отмечалось, с обвинением, а также с получением денежного вознаграждения за свою деятельность. Вследствие этого, данные должностные лица могли использовать служебное положение в своекорыстных целях, а также заниматься ложными обвинениями, клеветой. Уже «Закон Судный людем» запрещает тайное доносительство: «Во всяку пьрю и клевету и шьпты достоить князю и судии не послушати их бес свидетель мног». Эта норма присутствует во всех редакциях закона.56

В качестве примера одного из наиболее ранних проявлений «ябедничества» в восточнославянских землях можно привести данные древнейшей нов- городской берестяной грамоты № 247 (XI в.). Текст этой грамоты сохранился не полностью, однако речь в ней идет о том, что «смерды» побили «клеветника». По мнению Л. В. Черепнина, речь в грамоте идет о поклепном деле.57 «Клеветник» грамоты — возможно, лицо, родственное «соку» (ср. «клевештин», «клевештарь» черногорцев). Само слово «клевета» означало «обвинение» и проделало сходную эволюцию, но по-видимому, ранее.58
(Прим. – «сок» = «иск» - Дунаев)

Как отмечал П. Н. Мрочек-Дроздовский, в источниках первой половины XVI в. ябедники выступают и как лжесвидетели в суде, и как простые обвинители, и как подстрекатели к мятежам — «кромольники», и в связи с «грабежом».
http://ec-dejavu.ru/j/Jabeda.html

Шапошников: в рус. языке XIII – XVII в.в. изв. ѩбетник – доводчик, следователь, обвинитель (судебная должность), ѩбедник, iабедник - клеветник (XVI в.); ябедник отм. в словарях с 1731 г.; др. сканд. embætti – должность, служба, пост, ср. дат. embede - служба

Это еще раз подтверждает, что изначально это слово не несло негативного смысла.